Le canal 1821-2021 « Le bicentenaire »

Mais avant de servir l’industrie, le canal commence par servir la guerre, avec les invasions russes et prussiennes, la défaite des campagnes napoléoniennes en 1814 et 1815. Le canal, en chantier, est alors transformé en tranchée et en ligne de défense par les troupes ennemies. Paris capitule.
En 1840, Louis-Philippe et Thiers renforcent le système de défense par une double enceinte, celle de Paris et celle des forts. Saint-Denis est inclus dans un système de trois redoutes, la Briche, le fort de l’Est, et le fort d’Aubervilliers reliés entre eux par dix kilomètres de douves inondables. Ces fossés sont alimentés naturellement par cinq machines locomobiles qui pompent jusqu’à 40 000 m3 par jour l’eau de la Seine, à la Briche. Saint-Denis tombe aux mains des prussiens en 1870 et Paris restera assiégé près d’un an.

Les processus d’industrialisation commencent donc par les ports, à chaque extrémité du canal. Sur la Seine, les docks et le port de Saint-Ouen, à environ trois kilomètres en amont de Saint-Denis, sont ouverts en 1830 et reliés plus tard au chemin de fer.
« La gare de Saint-Ouen est un port composé d’un bassin d’un bassin de 2 500 m2 de superficie et de 200 mètres de longueur, d’un canal de 600 mètres de longueur sur 50 mètres de largeur, perpendiculairement à la rivière Seine ; d’une place régulière ayant une superficie de 10 000 m2, entre le bassin et le chemin de la Révolte. Ce port ouvert à la navigation depuis le 25 mai 1830, communique avec la Seine par une écluse, qui en permet l’accès aux bateaux de la plus forte dimension. Une machine à vapeur maintient l’eau dans le canal à un niveau supérieur à celui du fleuve.
Autour de la gare se sont groupés des fonderies, forges, teintureries, fabriques d’impression sur tissus, de graisse, d’encre d’imprimerie, enfin des ateliers pour la construction des machines. C’est là que nos sorties, en 1861, dix-sept chaloupes canonnières exécutées par les ordres de l’empereur. »
A la Villette, un autre port s’établit, avec une zone d’entrepôts qui longe le canal jusqu’à Aubervilliers, les Magasins Généraux. On atteindra en trafic et en tonnage l’équivalent de l’activité portuaire de Bordeaux, spécialisée dans les denrées coloniales. L’activité s’intensifie avec la construction en 1867 des abattoirs, par Baltard et la Plaine Saint-Denis se tourne vers l’industrie de recyclage des déchets, tanneries, colles, suifs…

Depuis 1830, la Maison de la Seine, on trouve des fabriques de chandelles, d’encre, serrurerie et autres produits destinés aux Parisiens qui sont déjà un million en 1850.
Saint-Denis, passe de 4 425 habitants en 1821 à 26 117 en 1866. C’est la grande époque de l’exode rural, les débuts de l’émigration depuis l’Europe du Nord et des expulsions parisiennes : la main d’œuvre est abondante. Le tramway, en 1874, relie Saint-Denis à Paris en quinze minutes, remplaçant les coches mis en place au siècle précédent. La première municipalité socialiste est élue en 1892.
Alimentées par la Seine et le Canal, les usines trouvent donc une place de choix sur ce sol plat, pratiquement vierge de construction, sans aucune réglementation, aux portes de Paris, le long de la route du Nord. Les nappes phréatiques nombreuses permettent, en outre, l’implantation de tous types d’industries lourdes, chimie, métallurgie, électricité, grandes utilisatrices d’eau.